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¿Como funciona bitcoin?

Bitcoin es una tecnología P2P, lo que quiere decir que su funcionamiento no depende de ningún servidor central sino que son los propios usuarios los que hacen funcionar el sistema con aplicaciones instaladas en sus ordenadores personales, aplicaciones que se comunican entre si para ejecutar las operaciones.

¿Y como funciona esta red P2P? La forma mas simple de describir la red bitcoin es como un libro de contabilidad distribuido; esto es, todos los nodos que forman la red poseen una copia y, como parte de su operativa rutinaria, los programas revisan continuamente el libro en busca de operaciones fraudulentas. Realizar una operación consiste en que el usuario genera una anotación en el libro, la firma con su clave privada y la manda a la red donde otros usuarios también firman la operación para validarla; una vez se han reunido el número suficiente de validaciones, la operación se anota. Además, las aplicaciones no necesitan estar on-line de forma permanente; cuando un programa se pone en marcha, se sincroniza automáticamente con la red y descarga la lista de operaciones que aun no tenga anotadas en su copia del libro.

Y la clave privada, ¿De donde viene? En bitcoin, las “cuentas corrientes” se identifican con lo que se ha dado en llamar “monedero”, que consiste un par clave pública/clave privada; la clave pública es la que identifica públicamente a nuestro monedero y que sirve para que nos puedan enviar dinero, mientras que la clave privada es la que usamos para firmar las operaciones que hagamos. Los monederos se generan automáticamente cuando instalamos la aplicación bitcoin en nuestro ordenador y no tienen asociada ninguna información personal, con lo que son totalmente anónimos. Es decir, salvo que lo reconozcamos públicamente nadie puede saber a quien pertenece un determinado monedero.

El anonimato se ve reforzado se ve reforzado por la naturaleza P2P del sistema. La aplicación podemos instalarla en nuestro ordenador, en un ordenador secundario dedicado únicamente a este fin, o incluso en un pendrive que llevemos siempre encima, lo que hará nuestro monedero prácticamente imposible de rastrear.

La seguridad de la clave privada

De lo dicho en el párrafo anterior, queda claro que la clave de la seguridad de bitcoin reside en la clave privada, si alguien consigue entrar en nuestro ordenador y robar la clave, podrá vaciarnos el monedero. Para evitar este riesgo, la aplicación permite cifrar el monedero con una clave de acceso, lo que hace imposible su robo, pero por defecto el programa no lo hace porque no existe opción de recuperación de contraseña, esto es, si nos olvidamos la clave perderemos el acceso a nuestro monedero, por eso la recomendación es dejarlo sin cifrar salvo que estemos muy seguros de lo que estamos haciendo. Por supuesto, cifrar el monedero y la clave de cifrado dejarla anotada en un fichero de texto en el mismo ordenador o en un post-it pegado en el monitor no cuenta como “tener el monedero protegido”.

Ventajas de Bitcoin

De lo dicho en los párrafos anteriores, se puede observar que bitcoin tiene las siguientes ventajas:

Es inmune a la corrupción: Al no existir ninguna autoridad central que gestione el sistema, no hay nadie a quien poder sobornar para que manipule el sistema. Por supuesto, es posible sobornar a varios usuarios para que validen una operación falsa y así quede anotada en el libro, pero el resto de los usuarios detectarán rápidamente esta manipulación y procederán a anularla. De hecho, las actividades delictivas relacionadas con bitcoin se limitan al robo de claves privadas de monederos para traspasar sus fondos, no se tiene noticia de nadie que haya tratado de generar operaciones falsas. En bitcoin, la única forma de manipular el sistema es manipulando el programa, pero el programa que gestiona la red es de código abierto y hay miles de personas en todo el mundo analizándolo, de manera que es imposible que los desarrolladores puedan introducir una trampa sin que se descubra.
Es anónimo: Aunque las actividades de los monederos son públicas, al poder instalar la aplicación donde queramos el rastreo de un monedero concreto es muy difícil, lo que nos da la seguridad de que ningún mafioso podrá rastrearnos para robarnos. Este anonimato se ve reforzado por el hecho de que el programa no tiene que estar en marcha permanentemente, solo hay que ponerlo en marcha cuando vamos a efectuar un pago.
Es inmune a los cargos indebidos: Para hacer un pago es imprescindible poseer la clave privada, lo que significa que el dueño del monedero es el único que puede ordenar pagos, nadie puede ordenar un cargo sobre el monedero de un tercero. Esto, evidentemente, nos protege frente a un corralito como el de Chipre, pero también nos protege frente a empresas listillas que aplican cargos fraudulentos a sus clientes. Con bitcoin, cosas como que una compañía pretenda cobrarte servicios que no has contratado es imposible.

Generación de monedas

Hasta ahora hemos hablado de traspasos de dinero entre monederos pero, ¿Como se genera ese dinero? El dinero bitcoin se genera mediante un proceso llamado “minería”, que consiste en resolver un problema matemático, quien lo consigue, recibe 50 bitcoins como recompensa.

El proceso de minado es un submundo dentro del mundo bitcoin; existe una red de usuarios dedicados a la minería que, además de minar bitcoins, validan las soluciones encontradas por el resto de miembros de la red para que puedan cobrar las recompensas. Por supuesto, cualquiera que lo desee puede instalar un programa de minado en su ordenador y empezar a producir bitcoins, aunque este no es un camino fácil porque el problema elegido es tremendamente difícil, en estos momentos se necesitan equipos informáticos muy potentes para poder encontrar soluciones; para complicar mas las cosas, el número de soluciones es limitado lo que significa el número máximo de bitcoins que se podrán minar ronda los 21 millones. Hasta ahora se han minado unos 8 millones de bitcoins y se calcula que para el 2017 se habrá llegado al límite. Como dato curioso, la dificultad de problema va escalando; es decir, a medida que se encuentran soluciones encontrar una nueva es cada vez mas difícil; el efecto práctico es que cuando se lanzo bitcoin, en el año 2009, y había muy poca gente interesada un PC doméstico podía encontrar soluciones en unas pocas horas, pero ahora, a medida que la cantidad de gente interesada y metiendo medios crece, la potencia de cálculo necesaria va creciendo.

Cuestiones legales

Y para terminar, la pregunta que muchos os estaréis haciendo, ¿Todo esto es legal? Prácticamente en todos los países del mundo la emisión de moneda es un derecho exclusivo del estado y está prohibida su emisión a entidades privadas. Lo interesante es que en todas las legislaciones, al definir moneda, se asume la existencia de una entidad gestora que emite el dinero, algo que no existe en el caso de bitcoin, con lo que legalmente esta moneda electrónica no es dinero.

Aun así, como era de esperar, la existencia de bitcoin no ha pasado desapercibida y en los últimos días el gobierno estadounidense ha anunciado su intención de regularla. A priori esta noticia es positiva, porque sacará a bitcoin del limbo legal en el que se encuentra ahora, pero queda ver que requisitos introduce y que efectos tiene sobre su seguridad y operatividad.